В роще до сих царил страшный резонанс после недавних событий, поводом для которых являлись путешествие в Фералас и его последствия. То, что произошло с Эладрис, было у всех на слуху. Эльфы до сих пор о том спорили: смогли ли они побороть злобного духа, что с ним стало, не солгал ли чародей-высокорожденный, не вернется ли дух обратно. И они бы еще долго спорили на эту тему, подвергали сомнению доверие к магу, если бы дреней, обитавший в роще, не попросил всех собравшихся о помощи. Речь шла о той странной записке на дренейском языке, что пару недель назад нашел Шен'дралар в Сумеречном Лесу. Из того, что смогла перевести дренейская женщина, в тексте было сказано что-то об Отверженных. Возможно, это был листок из чьего-то дневника, а потому рогатой исследовательнице так не терпелось добраться до того места, где была обнаружена находка. Вот только лес таил в себе свои опасности в виде диких зверей и кровожадных хищников. Посему было решено помочь дренею и отправиться на поиски целой группой. Так оно и произошло.

Недалекое прошлое…

— Не уйдешь, тварь! — грозный воинственный рык последовал за этими словами. Могучий латник, укрываясь щитом без эмблемы, готовился к атаке клинком. Кроны деревьев плотно стягивались над головой, создавая привычный для этого леса полумрак. Но в нескольких шагах от воина ярким ядовито-зеленым светом сверкали два огонька. Мужчина в темных одеяниях творил скверное заклинание, намереваясь поразить своего врага чудовищной магией, противной самой природе. Вспышка! Пламя Скверны обрушилось на стальной щит, опаляя его и раскаляя. Так, что его невозможно было удержать. Воитель размахнулся и, раскрутившись, метнул этот щит в колдуна, от чего тому пришлось припасть к земле. Едва успел. Эта стальная пластина с рукоятью пролетела прямо над его головой и вонзилась в дерево.

— Мне доставит удовольствие убить тебя, — прошипел чернокнижник, поднимаясь на ноги и творя новое заклинание. Очередное пламя скверны накрыло поляну, поражая всё на своем пути, обжигая землю и деревня, оставляя за собой только порчу, от которой лес еще не скоро отправится. Пройдет пару недель прежде, чем природа избавится от заразы.

Битва разгорелась не на жизнь, а на смерть. Разящие взмахи клинка, метавшиеся туда и сюда заклинания. Колдун был силен, но и воин был не промах. Кто был сильнее? Взмах лезвия. Наконец-то латнику удалось задеть подлеца, пролить его кровь. Но в разгаре схватки никто и не заметил, как со всех сторон за ними уже наблюдали десятки маленьких красных точек, чьи-то хищные глазки. Шум боя, кровь, дурманящая и отравляющая Скверна разворошила паучье гнездо по соседству. Хитрый и подлый колдун воспользовался этим и бросился бежать в свое укрытие, зализывать раны, оставив воина одного против целой армии громадных многоногих тварей.

Калдорай вместе с дренеем и высокорожденным эльфом покинули рощу и отправились на поиски того места, где прежде бывал их чародей. Тогда было темно, он спасался бегством, но ориентировочно запомнил то место, где выбрался на людской тракт, идущий через весь лес от Западного Края до самого Темнолесья. Именно этой дорогой они и направились. Хоть сейчас и был день, здесь как всегда царили сумерки. Неба не было видно, но путь освещали фонари, а потому двигаться было довольно легко. Да и то место оказалось не так далеко, как считал Шен'дралар. Уже совсем скоро им пришлось свернуть с дороги и углубиться в лесную чащу. Маг сразу предупредил о том, что скорее всего, они направляются прямиком в гнездо кровожадных тварей, а потому каждый был готов дать бой в любой момент. Чем дальше в лес они продвигались, тем отчетливее становилось слышно, как со всех сторон переступали десятки тоненьких лапок. Слева, справа, сзади, над головой. Их окружали. Скрежет жвал, устрашающее шипение. Путники всё чаще становились жертвами огромной паутины, окутывавшей практически всё. Её ткачи выжидали нужного момента, чтобы наброситься на свою добычу. Но когда такой момент наступил, эльфы уже были готовы обороняться. К тому же маг осветил чащу своим посохом, что уже было неким плюсом для них. Вот только никто не ожидал, что какие-то пауки окажутся столь грозным противником. Они были ловки и быстры, даже слишком. Словно бы что-то дало им сил и проворности, так несвойственной. Твари уклонялись почти ото всех атак, бросались на калдорай и их союзников, рвали, грызли, вкусили их крови. Казалось, что их просто невозможно одолеть. Но стремление к жизни было сильнее, а потому сражение, которое довольно затянулось, подошло к концу, когда последний из пауков пал на спину и задрал вверх свои лапки.

Никто долго не мог оправиться от произошедшего. Друиды и жрецы взывали свои мольбы к природе и самой Богине, чтобы исцелить многочисленные ранения. Каждый понимал, что воцарившее спокойствие — это лишь маленький перерыв. В лесу было еще полно тварей, которые совсем скоро до них доберутся. А потому нельзя было засиживаться на одном месте, следовало скорее добраться до того места, куда изначально лежал их путь. Благо, оставалось лишь несколько шагов до самого сердца паучьего логова. В центре небольшой поляны находилась большая кладка паучьих яиц. А вокруг то, чего никто не ожидал увидеть. Обгоревшие деревья, трава, земля, обагренная чьей-то кровью. В дерево воткнут щит неизвестного. Обломанный пополам меч лежит на земле. В воздухе еще витает что-то гадкое, что-то злое. Фон, оставшийся после сотворения темных заклинаний. Пока все осматривались, дреней начала копаться в… паучьих яицах. Зачем? Почему? Что-то почувствовала? Какой-то магический след? Многие смотрели на это с легким отвращением, но та продолжала довольно разорять гнездо. Пока не достала опаленный, грязный, весь в слизи кусочек пергамента. Еще один отрывок из дневника? А из того же? Написанного было почти не разобрать из-за состояния листка. Но и из того, что было, дреней смогла разобрать некий смысл. Она зачитала вслух и сразу же перевела дренейскую речь на понятный всем язык. Сказано было немного, но достаточно, чтобы понять: какой-то воин преследовал темного мага, чернокнижника, он смог выведать, где колдун временно укрылся и направлялся за ним. Судя по тому, где была найдена эта записка, все решили, что неизвестный потерпел неудачу. Вероятно, пауки добрались до него прежде, чем он до своей цели. Но безоговорочно было принято отправиться по следам безымянного героя и добраться до злодея.