Прошло несколько недель с момента, как «Отражающий» прибыл в Пиратскую бухту, однако его капитан, Редлей Сандерфол, никак не могла успокоиться из-за старой и ветхой карты, найденной во Внутренних землях. Она постоянно думала о бескрайней пустыне и тех сокровищах, что могут быть найдены, и, поверьте, даже обещания с уговорами её помощника, столь опытного морского волка со связями криминального мира, не могли успокоить её дух.

Тем не менее, в один из жарких дней, — признаться по правде жаркие дни в Тернистой долине всегда, — Белот исполнил данное им обещание. Он сообщил капитану, что один не самый честный делец понимает язык троллей, пусть ломано и плохо, но всё же понимает. И он готов помочь за специфическую плату — рабов. Владелец «Отражающего» дал свое согласие, поскольку в трюме корабля до сих пор пленился лесной тролль, а девать его было некуда. Он и стал разменной монетой. Встреча должна была скоро состояться, и началось новое приключение.

Под палящим лучами вечернего солнца Редлей ожидала свою команду из числа тех, кому доверяла больше всего или, во всяком случае, из числа тех, кого потерять в опасных джунглях будет не столь расточительно. В отряд вошли трое стрелков, что ожидали за городом с «живым товаром», маг Кассиопея и подобранный во Внутренних землях монах Адориас. Отдельного упоминания заслуживает личный волк Кассиопеи по прозвищу Белый Клык или, как его все называли, Бел.

* * *

Как только все были в сборе, Редли провела короткий инструктаж для собравшихся: трое стрелков ожидают на местном кладбище, и задача, стоящая перед группой, проста как мир — передать пленницу дельцу, дождаться перевода заметок и вернуться обратно в Пиратскую бухту. Особых проблем быть не должно. Так и поступили.

Команда поднялась на мост, перебитый гвоздями с гнилыми досками, и направилась к выходу из поселения. Сам по себе мост, столь скрипучий и неуютный, выглядел внушительно даже при своем не самом идеальном состоянии, о чём подумала Сандерфол, едва вступив на него. Сердце внутри неё замерло от разрывающих сознание эмоций — именно по такому же мосту девушка шла в прошлом, когда искала свой старый дом, брошенный вместе с родителями далеко на севере, в Стромгарде. Но прошлое — это прошлое. И оно никогда тебя не отпустит, если давать малейшую слабость прокрадываться в твое сознание, селиться там, словно паразиту, и вытягивать всё хорошее на белый свет. Они быстро вышли за пределы города, переняли у стрелков, ожидавших на кладбище, девицу-тролля и направились к месту встречи с темным дельцом.

Через время компания достигла маленького лагеря, разбитого около полуразрушенной дороги. Стоит сказать, что при отбрасываемой тени деревьев обнаружить его было сложно, но при должной осмотрительности он бросался в глаза, как красная тряпка на снежном покрове. Редлей поприветствовала беззубого мужчину, одетого в старый адмиральский, — и очень грязный, — костюмчик. Он не остался в стороне и выдавил из себя нечто, что тоже могло бы сойти за приветствие. Затем представились другие участники похода. Слово за словом и тролль был передан дельцу, как и вышеупомянутая карта для перевода. Одновременно с этим Адориас спросил у дельца о подпольных боях в Пиратской бухте, на что получил довольно туманный ответ и встречное предложение подзаработать денег — вернуть сегодняшний разграбленный товар. Воришек почти удалось остановить, однако они всё же смогли удрать. Никто против не был — так и поступили.

* * *

Группа шагала по старой тропе, усеянной камнями. Путь лежал туда, куда указал подозрительный торговец. Однако, как и в прошлый раз, идти долго не пришлось. Каменные указатели на земле были залиты алой кровью, ещё не успевшей запечься. Белый Клык, волк Кассиопеи, взял след и поплелся медленным шагом туда, куда тянулся железный запах алой жидкости. Таких остановок, когда волк брал след, было ещё несколько — кто-то явно потерял очень много крови, и настолько много, что его жизнь неумолимо истощалась с каждой упавшей каплей крови на землю.

Волк внезапно свернул в сторону и направился в чащу зарослей. Группа последовала за ним. И, сказать по правде, не зря. Под одним из папоротниковых кустов находился израненный человек, чье тело уже было бездыханно. Он был окружен двумя соратниками в изодранных одеждах. Когда один из них во всё горло закричал, что больше не станет терпеть унижения, и веха рабства его прошла, всё встало на свои места. Теневой делец, давший задание, занимался работорговлей — незаконной, осуждаемой, но крайне прибыльной работёнкой.

Редлей предложила им сложить оружие и просто сдаться, но группа не пожелала этого. Тогда волшебница Кассиопея заморозила, обратив в ледяную глыбу, одного из них. Однако, к большому сожалению, было уже слишком поздно. Крики привлекли местных зверей, и из-за кустов вышло речное чудовище, способное одним своим взором уничтожить жизнь — огромный василиск. Вальяжный, весивший тонну, он пролез через корни деревьев и уставился на группу. Его пасть широко раскрылась. Он ощущал свое превосходство.

Прозвучал выстрел — Сандерфол своим пистолем сорвала кусок твердой чешуи с тела монстра, а Белый Клык рванул в бой под раскатистый звук пальбы и под запах жженого пороха. Он желал вкусить плоть этого речного владыки, но что-то пошло не так. Лапище волка зацепилось за василиска, но не смогло пробить его; тело рептилии даже не шелохнулось. Затем в бой ринулся монах, что нанёс ровный и точный удар по здоровенной лапе зубастого монстра, но нанести столь серьёзных увечий не смог и он. Пусть его удар должен был сломать или, в лучшем случае, выбить место изгиба ноги, однако действия были тщетные. Успех возымел от действий мага Кассиопеи, приморозившей рептилию к земле. Это дало невероятное стратегическое преимущество в сражении против живого танка, заставив его пытаться выйти из ледяной ловушки. Пока суть да дело — Сандерфол сделала ещё один выстрел из пистоля, но уже второго, а первый бережно сбросила под свои ноги. Выстрел пробил очередную брешь в толстенной обороне. Белый Клык же влез на чудовище и старался рвать зубами, драть лапами и колоть когтями. У него это прекрасно вышло — монстр лишился одного своего глаза, заревел в гневе и, пока его атаковал сбоку монах, решил сожрать своих обидчиков. Но не смог вовремя определиться, поскольку они оба были для него проблемой. Один был рядом — только протяни пасть, а второй мог лишить зрения вовсе. Чудовище, пока решалось, получило очередные удары магией со стороны Кассиопеи и Редлей, уже перезарядившей пистоль. Оно пришло в окончательную ярость и, сбросив с себя волка да хвостом вдарив по человеку, уползло в кусты, скрываясь в громогласном рыке. Оно взяло временную передышку, но каждый понимал, что монстр следит за ними из-за зарослей. Стоило хватать беглецов, за которыми они пришли, и сваливать с этого места как можно быстрее. Пленники были конвоированы обратной дорогой: кто связанным на волке, кто закованный в магические темницы волшебником, а кто пешком.

Лагерь работорговца встретил их довольно приветливо по сравнению с дикой фауной. В нём с компанией рассчитались золотом за возврат утерянного товара, а также поведали Адориасу о том, где он может узнать о подпольном заведении больше. Это место стало трактиром «Старый Моряк», а спросить об этом стоило у местного трактирщика. Одновременно с этим Редлей забрала свои переводы и теперь дело стало ясным. Путь лежал к древним руинам, погруженным под песками, и на карте это место было отмечено. В переведенных заметках содержались полезные советы на случай, если древнее зло внутри этих стен оживёт. Это испугало девушку, но сокровища, к которым она идёт, того явно стоили.

Редлей и ей команда направились обратно в город, однако настроение у Адориаса и Касс было скверное. Они совершили плохой поступок, но действительно ли он был плохим? Сандерфол не стала вдаваться в подробности и скрылась на борту корабля, едва достигнув того.