Внезапное похищение мастера Эштона усложнило все в разы, внося смуту и хаос во все постепенно выстраивающиеся планы. В сложившейся ситуации стоять на месте было просто непозволительно. Вот только куда двигаться? Ведь лес огромен, лес опасен, и нет совершенно никаких зацепок, в какой точке этого огромного моря конструктов и големов могут держать алхимика. Даже примерно. Мысли, что его уже нет в живых, никто старался на допускать, ведь это означало бы отсутствие алхимического огня. Отсутствие единственного оружия. Смерть надежды и конец всего.

После предыдущей неудачи инквизитор Лангфоссен решила вновь выдвинуться на разведку в Багровый Лес, но на этот раз подготовиться куда лучше и взять с собой лишь самых тихих и скрытных бойцов. Чтобы не поднимать лишнего шума до начала: никто не знал наверняка, насколько далеко простираются глаза и уши Ковена, — женщина лично пригласила тех, кого считала наиболее компетентными в этой области, а затем прислушалась уже к их советам. К вечеру отряд из десяти человек, эльфов и дренеев был сформирован и настало время обсудить тактические моменты.

Первое, и самое, пожалуй, важное – исходя из старого опыта, отряд от начала и до самого конца должен был двигаться под полной иллюзией, визуальной и звуковой. Специально для этого среди разведчиков было два умелых мага, которые уже не раз успели доказать свою полезность: Фирвальден и Фатирин. Путь группы лежал через скалистый хребет, что тянулся за хижиной, где герои спасали лорда Острозубика для малышки Линн Свит. Инквизитор предполагала, что там можно пройти, минуя основные дороги и шуршащие кусты, но наверняка знать не мог никто. Запад по-прежнему оставался полной загадкой.

Также заранее продуманный состав отряда подразумевал возможность разделения на две отдельно действующих группы после предстоящего спуска в лес. В каждой группе находился один маг для поддержания иллюзий, обязанный телепортировать свой отряд на Соколиный Холм в случае серьезной опасности. Помимо него два лекаря, наиболее тихих из тех, что готовы были идти, по одному инквизитору и по одному дополнительному бойцу. Командование над первой группой, в состав которой вошли Фирвальден, Онар, Маарит и Шайиндра, взяла на себя сама Елена, вторую же, в числе которой были Фатирин, Валхаган, Десмит и Валруна, возглавил Алдорн. Обеим составам было сказано ни в коем случае не отходить далеко от магов, так как остаться в лесу без возможности телепорта – верная смерть.

Первая часть дороги прошла успешно. Поднявшись к хижине на скалах, разведчики убедились, что по уступам за ней действительно можно обойти всю юго-западную часть леса с минимальными рисками: наверху не было ни фетишей, ни ворон, только ветер. Увы, разглядеть оттуда тоже удавалось немного: большую часть скрывали раскинувшиеся внизу густые кроны багровых деревьев. Зато идущие по левому флангу обратили внимание на спуск к воде со стороны моря, извилистый и подразмытый, но зато никем не охраняемый. Это не было ведьминской опорной точкой, но могло пригодиться при следующих вылазках.

Наконец, бойцы добрались до другого конца цепочки и принялись спускаться со скал в лес. Впереди раскинулись старые руины, обломки прошлого, поросшие подозрительно светящимися голубоватыми грибами. Вдоль стен неподвижно стояли на страже спящие конструкты, не подающие признаков не-жизни, а вокруг, так и тут, валялись тела разодранных животных и спали безвременным сном проклятые и искаженные Ковеном существа.

Здесь группы разделились. Отряд Алдорна двинулся вдоль высокого побережья к северу, обходя руины по кругу. Они практически вышли к дороге, однако там было настолько большое количество слуг Ковена, что идти дальше, к центральной поляне, они не рискнули, отступив и отправившись дальше на север, в обход плоской скалы. Отряд Елены сразу же завернул в руины, заметив вход в пещеру, охраняемый несколькими стражами. Однако узнать, что кроется внутри, так и не удалось: посреди руин раскинулась большая лужа, и, чтобы не привлекать к себе внимания хлюпанием по воде, Фирвальден решил частично ее заморозить, что для конструктов оказалось куда более странным и впечатляющим. Из пещеры тут же хлынула толпа неизвестных прежде, мелких и очень быстрых плетеных существ, озираясь в поисках нарушителей, однако, благодаря тому, что маг стойко поддерживал невидимость, а удирающая часть группы не сильно нашумела, пронеслись дальше, чудом не задев разведчиков. Опасность миновала, но их присутствие едва не раскрыли, а потому в пещеру пока решили не соваться.

Отряд Алдорна тем временем обогнул скалу, выдвигаясь в сторону лесной опушки, но вскоре столкнулся с новой проблемой: в какой-то момент из леса вышел огромный плетеный гигант, и всем пришлось замереть в тягучем ожидании. Если такой заметит – убьет одним махом. Ведь одна его корявая, сплетенная из острых корней и костей лапа была размером с целого человека, а люди в таких руках имели привычку лопаться, как мешки с кровью. Однако разведчики быстро придумали, что делать: паладин Десмит Хонорус, сегодня сияющий не латным доспехом, а кожаными ремнями, кинул в сторону камень, отвлекая чудовище. Привлеченное посторонним звуком, оно двинулось туда, куда приземлился камень, вновь скрываясь среди деревьев. Пронесло.

К тому моменту бравые разведчики первой группы взобрались на ту самую плоскую скалу, что прежде огибали их товарищи. И за ней увидели новые руины, сохранившиеся чуть лучше. Каменные стелы с ужасающими рунами вздымались ввысь, а из центра огромного ритуального круга вверх бил воистину огромный луч энергии Смерти, вокруг которого, среди темных сполохов, собралось огромное количество скрюченных ворожей, возглавляемых матроной. Той самой невероятно могущественной ведьмой, как те, что встречались им прежде на Соколином Холме и в Лощине Лучников. Вот только в те разы одна была полностью истощена, а другая – скрылась, так и не побежденная. Эта же… Эта явно была сильна и готова дать отпор. Отпор, после которого не вернулся бы никто. А потому подходить к руинам ближе никто не стал.

Зато с обратной стороны скалы Шайиндра заметила человека в клетке. С мастером Эштоном она прежде не сталкивалась, а потому предположила, что это он. Увы, остальные нашли человека слишком молодым, крепким и вовсе не седым. Зато помимо него приметили свободный участок руин у самой дороги, возле центральной поляны, на которой в прошлый раз были замечены клетки. Много клеток… и сотни слуг Ковена. Оттуда можно было разглядеть центр, практически не рискуя, но вот как туда добраться? Со всех сторон пустой пятачок отрезали неисчислимые твари…

У группы Алдорна было не менее весело: продвинувшись глубже в лес, да избежав, благодаря своему профессионализму, лишних столкновений с исчадиями Ковена и оскверненными дикими зверьми, они вновь наткнулись на того же плетеного гиганта. Вот только в этот раз он не спешил уходить, и разведчики попытались максимально тихо проскользнуть мимо него сами. У части группы это удалось, а вот Валентайн и Фатирин нашумели, и им пришлось замереть, чтобы не попасться. Здесь на помощь снова пришло метание камней: кое-как монстра удалось отвлечь, и отставшие бойцы проскочили мимо.

Общей толпой они вышли на поляну, что постепенно начинала зеленеть, а деревья сходили на нет. Оказалось, что за время пути они прошли Багровый Лес насквозь, очутившись с другой стороны. И с высокого берега увидели вдали бухту с разбитыми кораблями, что, судя по всему, являлась местечковым портом. В любом случае, целью разведки был лес, а потому отряд завернул обратно.

Маарит из отряда Елены как раз углядела удобный спуск. Не особо задерживаясь, разведчики двинулись дальше, обратно в руины внизу и, петляя между разрушенных стен там, где стражей было меньше всего, вскоре практически добрались до центра. Так как каждый шаг мог быть опасен, инквизитор, имеющая благодаря золотым рукам Фирвальдена и Фатирина дополнительную подстраховку, делала перебежки первой, а уже затем, если все было спокойно, по одному тянулись остальные. Где-то между беготни с огибанием стен и попыток не разбудить проклятых медведей и молчаливых конструктов Фирвальден заприметил на одном из алтарей сбоку подозрительно притягательный амулет. Настолько притягательный, что не побрезговал вытянуть его магией прямо из-под носа тварей, создав на его месте временную иллюзорную замену. Амулет источал энергию Смерти, но более пока никак себя не показывал. Вот только его новому носителю казалось, что он с чем-то связан. Как минимум с десятком чего-то неуловимого по всему лесу.

Но это можно было обдумать и позже. Чудом не попавшись никому на глаза, разведчики добрались до дороги и притаились за разрушенной стеной возле края центральной поляны. Зрелище и правда было жуткое. Пусть даже здесь было не так людно, как в прошлый раз, ведьмы сновали тут и там, а вокруг стояли стройные, как в армии любого человеческого королевства, ряды конструктов. Бегали с шуршанием гончие, кто-то проводил ритуал, а земля сотрясалась от грузных шагов огромных плетеных чудовищ. Чуть меньше тех, с которыми столкнулся отряд Алдорна, зато в куда большем количестве.

На поляне действительно было много клеток, и многие хранили в себе жертв. Женщина в одной из них вопила особенно истошно, старательно привлекая к себе внимание, и была настолько зла, что выпусти ее – и растерзает добрую половину ведьм голыми руками. Возле нее виднелись крышки других клеток, однако кто в них разглядеть не удавалось, с какой бы точки руин разведчики ни пытались: пленных полностью скрывал скалистый выступ и широкоплечий терновник. А шанса подойти незамеченными с другой стороны практически не было.

Однако Фирвальдену в голову пришла светлая мысль, что можно сделать. Правда, откуда он набрался таких идей, было решительно неясно, и тем не менее, магистр воспользовался силой амулета, суммировав ее со своими собственными, чтобы пробраться в голову одной из ведьм на противоположном конце и взглянуть ее глазами. Маневр был рискованный, но ему удалось. Всего лишь пару секунд он видел то, что видела колдунья. Видел прежде скрытую от их глаз часть поляны, видел других ведьм, гончих, видел и клетки с пленными. И в одной из клеток… Да, в одной из клеток эльф увидел мастера Эштона. Пока еще живого.

В ту же секунду все оборвалось. Неосторожное вмешательство в чужой разум не осталось незамеченным, и ведьма, а с ней и остальные ее сестры, тут же обернулись к по-прежнему невидимым разведчикам. Теперь иллюзия не была способна их укрыть. Вокруг заструились темные сполохи губительной энергии, обжигая тело и заставляя страдать душу. Многие разведчики попадали на колени, когда тишина сменилась мыслью о том, что их раскрыли. А следом пришли гончие, появляясь из ночной темноты и атакуя костяными зубами и когтями. И это были лишь первые. За ценную информацию отряд поплатился собственной скрытностью. Настало время отступать.

Фирвальден в очередной раз открыл портал, спасая товарищей, которых сам же и выдал, и через несколько мгновений шестеро разведчиков, местами поврежденных и покусанных оказались возле огорода мастера Эштона на Соколином Холме. За столь экстренную телепортацию магистр поплатился практически всеми своими силами и теперь ему требовался хороший отдых. Очень и очень хороший. Но все же, добытая информация того стоила. Теперь бойцы знали, где Эштон.

Отряд Алдорна все еще оставался в лесу, пока не собираясь возвращаться и не зная о триумфе коллег. Миновав огромного, явно необычного спящего медведя они вернулись в лес и вскоре вышли на небольшое сооружение, напоминающее сарай, вокруг которого там и тут стояли целые отряды конструктов. Несмотря на это, под иллюзиями разведчикам удалось проникнуть внутрь постройки, и не зря: там обнаружилось много всего интересного. Десмит нашел ритуальный камень, Алдорн – подозрительного вида темный гримуар, а Валентайн и Фатирин – горы ведьмовских свитков с описаниями отвратительных кровавых ритуалов. Правда, покинуть сарай так же просто не вышло: вскоре к нему подошла ведьма с одним из деревянных солдат. Бойцы могли наблюдать воистину странную картину: конструкт вдруг ни с того ни с сего взбесился и самовольно убил ведьму, после чего ушел. Что это было? Ошибка в заклинании? Или конструкт каким-то образом оказался разумным? А может, подлянка от сестры по ковену?

На трупе ведьмы Десмит нашел еще один каменный амулет, назначение которого пока было туманным. Но вскоре прояснилось. Бойцы обнаружили пленную терномантку, что стояла не в клетке, а в начерченной на земле руне. Тем не менее, шансов сбежать самостоятельно у нее было не больше. Разведчики догадались использовать амулет для того, чтобы освободить пленную, хотя, возможно, основное его предназначение было не в том?

Увы, спасенная терномантка привлекла слишком много внимания, разбудив одного из проклятых медведей, и, не став рисковать больше, отряд спешно ретировался порталом на Холм, прихватив с собой по доброте душевной и даму, и медведя. Второго, впрочем, быстро добили с помощью подбежавшей стражи. Вот это приключение!

Пока первый вернувшийся отряд ждал второй, инквизитор сагитировала самых целых бойцов пойти проверить руну на самой границе леса, что так и не была до конца уничтожена, пусть и размывалась дождями не один день. И пусть с руной они разобрались, решение было ошибочным: после двух столкновений с чужаками ведьмы были настороже и даже под невидимостью смогли распознать разведчиков и напасть на них. Благо, шаманка Валруна среагировала быстро и ветром перенесла бойцов со скалы вниз, на пляж за пределами леса, прежде, чем пострадал кто-либо кроме Елены. Шайиндра помогла той придти в себя, и на этом они вернулись на холм. Как раз под прибытие второй группы.

Чуть позже вечером к собравшимся подвести итог разведчикам подошел лорд Фалконхерст, прежде не выходивший из своего поместья и отказывавшийся участвовать в планировании после провала в хижине. Услышав про амулеты, он лично забрал их у Алдорна и Десмита, на их глазах разломав пополам. С его слов, каждый из них поддерживал жизнь примерно в десятке конструктов, и в эту секунду многотысячная армия малость поредела. Результаты разведки же обрадовали его не так сильно: перед тем, как посылать бойцов спасать Эштона, он хотел проверить также восточную часть леса. Вдруг там кроется что-то еще более важное и страшное?

К разведке востока решено было приступить сразу же, как хотя бы часть бойцов восстановится.

Скриныhttps://imgur.com/a/4LLZbzX