Эльф сидел за дальним столиком, белые как иней волосы, лицо его было еще не так старо, однако имело три аккуратных шрама, словно от точного удара дикого зверя. Кольчуга была явно побита временем, погодой и битвами. На поясе висела пара топоров, также явно изношенных, за спиной же торчала ручка тесака грубой работы.

Рядом со столиком сидел бурый медведь, однако трактирщик не возражал, как и остальные посетители таверны. Возможно, просто не хотели связываться. Эльф задумчиво вглядывался в пламя камина, он отпил немного эля из кружки и взгляд его было помутился...

Часть первая. Омут воспоминаний.

Детство нашего героя было проведено в семействе Аргаз, которое набирало ежегодно молодых эльфов из приютов. Для некоторых сирот это был один из вариантов прорваться в жизнь. Из поколения в поколение это семейство выпускало одних из лучших охотников, однако обучение их было, мягко говоря, особенным, так как было в основном поставлено на воспитании содружества, если не братства, между охотником и его зверем.

Юных охотников с детства приучали к простейшим навыкам выживания — ловля рыбы, приготовление пищи буквально из ничего для пропитания, травничество, медицина и алхимия для оказания быстрой помощи и нейтрализации ядов.

Уже к 30 годам их заставляли тренироваться с различными видами оружия. Он до сих пор помнил грубые окрики наставника, что позже могли спасти жизнь юнцам — «Удар, выпад, блок! Удар, выпад, блок! Сараканз! Работай быстрее, иначе тебе любая рысь руку оттяпает! Удар, выпад, блок...»

Наставника звали Хорас, он был уже достаточно стар, но в ловкости и силе ему было не занимать. Он был суров и ворчлив в силу своих лет. Рядом с ним расхаживал серый волк по кличке Гарг. Среди учеников поговаривали, что они перебили не одну сотню троллей Амани. К 50 годам приходило время «Зверя» для учеников. Каждый из них отправлялся в лес, чтобы найти себе брата среди животных. Каждому выдавалось по ножу, луку с 20 стрелами, фляге воды и по куску хлеба на первое время. Эльф помнил этот день до последней детали.

Солнце еще не успело взойти над Элвинским лесом, а перед Харсазом уже стоял строй молодых юношей и девушек, облаченный в кожаные доспехи. На поясах весели кинжалы, а за спиной красовались луки ручной работы.

— Итак, сегодня для каждого из вас наступает последний день обучения, — начал свою речь Харсаз, все с молодых лет знали ее наизусть, так как еще новичками они видели как старшие ученики уходили в леса, речь никогда не менялась — Сегодня вы уйдете в леса и горы Восточных Королевств и вернуться сюда сможете лишь тогда, когда найдете себе соратника и брата в лице зверя, — при этих словах он потрепал Гарга за ухом, а тот довольно оскалился — Кто-то из вас вернется через неделю, кто то вернется через месяц-другой. Кому-то повезет меньше… И главное помните! Все мы одна семья. Не забывайте это. — старый эльф, обвёл ещё раз взглядом строй, — Всем удачной охоты!
— До последнего! — гаркнул единым хором строй и почти не слышно растворился в утренней заре.

Прошло несколько недель, но Сараканз пока не добился успеха в поиске своего зверя. На пятнадцатый день испытания эльфу было дано ведение во сне. Ему снилось, что он в заснеженных горах. В пещере. За пещерой видна вьюга, но вот в этом снежном танце появляется силуэт медведя довольно крупных размеров, по пещере разносится свист ветра и вот в голове звенит голос больше похожий на рык зверя — «Я – Бурро. Прими своё испытание, Аргаз». Последнее слово утонуло в очередном гулком вое ветра. Сон резко прервался, эльф вскочил в поту и тяжело дышал. Не далеко от него тихо догорали угли. В его голове забились мысли, словно птицы в тесной клетке — «Где это место? Стоит ли верить этому? А вдруг это горячка и я зря потрачу время?» — умывшись, юный эльф успокоил свои мысли, — «Уже две недели без результатов. Ближайшие горы — Альтерак. Вершины заснежены. Если и начинать поиски, то оттуда». Следующие дни Сараканз готовился к дальнему походу за своим видением, собирал запасы еды и воды, точил кинжал и заготавливал еще стрел. На второй день эльф отправился в путь.

Через три дня он, окутанный завывающей вьюгой искал место чтобы укрыться в горах и наконец нашёл его — пещера. Будучи достаточно уютной, она подарила ему закуток, куда не прорывался сквозняк. Эльф развел костер, обустроил спальное место и начал ждать окончания непогоды. Пару дней буря и не думала утихать. Эльфу пришлось сжечь часть своих стрел, чтобы поддерживать хотя бы иллюзию тепла. Медведь не появлялся, запасы начали подходить к концу. И вот уже ночью, когда эльф уже истощенный и довольно измученный холодом собирался уходить по утру, у пещеры раздался грозный рык.

Выглянув из-за камня, он увидел трёхметровую фигуру, что появлялась из пурги. Йетти, со сломленным рогом. Возможно изгой из стаи. Эльф попытался притоптать остатки углей, попутно доставая лук и натягивая тетиву. Замерзшая шерсть незваного гостя похрустывала, пока тот осматривался и принюхивался. В какой-то момент они встретились взглядом. Йетти не заставил себя ждать и прорычав ринулся на эльфа, получив при этом сразу две стрелы в грудь. Разъярённый зверь ловко приближался к молодому следопыту. Сараканз было хотел отскочить, но наткнулся на стену. На мгновение он увидел, что его стрелы попросту застряли в густой шерсти чудовища, но то было лишь мгновение перед массивным ударом лапы наотмашь. Следопыта откинуло к другой стене небольшой пещеры. Лук остался под ногами йетти. Кожаная броня помогла оставить ребра целыми, пусть и не лишила их ушиба. Эльф вытащив из-за пояса кинжал и вскочив на ноги, приготовился защищаться. Полностью не уверенный в своём плане, он ринулся под косматые лапы, на ходу соображая, попадёт он в шерсть или по сухожилиям мощных ног. В гневе зверь вновь отбросил эльфа к стене на этот раз пинком, однако пытаясь сделать пару шагов, рухнул на колени. Сараканз было хотел встать, но боль в груди пронзила его тело. Кожаная броня не выдержала пинка и судя по всему у эльфа были сломлены ребра. Йетти же, в кровавой ярости, решил довести дело до конца и ломая когти о камень, медленно, но верно полз, рыча от боли и обдавая смрадным дыханием. Следопыт ещё несколько секунд попытался выйгрить, однако далеко отползти не удалось. Он вновь уперся затылком в стену. Эльф закрыл глаза готовясь к удару, как вдруг по пещере раздался грозный рык и за ним пронзительный визг. Сараканз открыл глаза и увидел медведя, он прижимал йетти к каменному полу мощными лапами и разгрызал тому горло.

— Бурро! — с искренней радости окрикнул его эльф.

Медведь оставил мертвое тело в покое и медленно подойдя начал тереться мордой побитое тело. Эльф, скривив лицо от боли, улыбался, радуясь своей удаче. Он нашел зверя. Он знал, что теперь все будет хорошо. Добравшись до своих вещей, он воспользовался обезболивающими кореньями и водрузив свою поклажу на нового друга, надел на того ошейник и взобрался на него сам. Они отправились домой.

Вернулись и в правду немногие. После окончания обучения ученики семейства Аргаз разбрелись кто-куда. Кто-то остался в семействе помогать наставнику, кто-то стал следопытом Луносвета, кто-то стал наемником, а кто-то пустился в странствия.

Глава вторая. Странствия.

Наш герой выбрал жизнь странника. Перебираясь с места на место, он перебрал различные работы от банальных наемников и вышибал до проводника и добытчика редкостей. Платили не всегда много, но на жизнь хватало.

Он посетил множество земель Восточных королевств от Элвинских лесов вечной весны, до шумного порта Пиратской бухты. Его часто видели в её окрестностях. Поговаривали, что он имел дела с Кенарийской экспедицией по доставке различных трав и корений из тропиков, хотя возможно это были лишь слухи. Однако гораздо чаще его видели в сотрудничестве гоблинов Картеля Хитрой Шестеренки. Гоблины не оставляли его без работы, платили стабильно деньгами, оружием, но чаще выпивкой и едой (что и сыграло свою роль в пристрастии к алкоголю), да и проблем с ними практически не было.

Одним из интересных странствий по заказу гоблинов было именно в Круговзор. Помнится, эльф сидел за барной стойкой в таверне Пиратской бухты. Очередная работенка принесла не так много денег, как хотелось, однако она и не была слишком тяжелой. Он сидел и со скукой наблюдал за очередной словесной перепалкой двух матросов. Судя по несвязным фразам, они спорили о том, кто был в большем почете у капитана, однако чувствовалось что капитану было плевать на обоих судя по скудному обеду, стоящему на их столах.

— И что же ты налил им в этот раз, Журло? — задумавшись спросил эльф у бармена.
— Ничего особенного, так по кружке эля. — промолвил гоблин, пытаясь оттереть кружку от одного ему видимого пятна.
— Со скуки сдохнуть можно. Уже прошло 3 года, а ничего толком не изменилось.
— Будто за всё время что ты тут был, хоть что-то поменялось, за исключением великой волны.
— Да если бы твой бар был хоть в желудке смертокрыла, возможно дела бы шли чуть лучше и разнообразнее. — эльф вальяжно покрутил рукой в воздухе, когда в неё легло письмо.
— Раз тебе так нужны свистоперделки, есть тут одно письмецо от кузена Гранга. Говорит мол нападения диких зверей замучили, житья нет, однако одно такое немаленькое, НО…
— Ну? Не тяни гориллу за бубенцы.
— Ночные эльфы. У них недалеко башня — сторожевой пост. Наши там как-то в Круговзоре уживаются с трудом, мол мы не лезем к вам, вы не лезете к нам, но как ты туда доберешься через ночных не зная троп, да еще и с этим толстяком. — гоблин кивнул на медведя рядом уплетающего миску рыбы. — С другой стороны и Гранг платить будет немерено за риск. – прервал гоблин размышления эльфа.
— Всяко интереснее, чем лицезреть твой крючковатый нос и слушать ежедневные завывания. — эльф кивнул в сторону двух матросов которые уже в обнимку пытались что-то петь про дальние странствия и великие бои.

Через несколько дней эльф пересёк море в компании тех же пьяных морд, что не так давно рвали глотку. Не без труда договорившись с Хозяином полетной точки о перелете в Зимние ключи. Тот видите ли утверждал, что медведь слишком тяжкая ноша для его крылатых тварей, однако сойдясь в цене раза в 3 выше нужной медведя списали под багаж и покрепче привязали к сетке, натянутой между двух виверн. Перелет до Зимних ключей не составил труда, но залетая в заснеженные края их встретила буря, которая и добила последние силы виверн. Тех кинуло ветром к скалам и ударив о камень сбросило наших путников в сугробы, виверны же перепугавшись разлетелись. Придя в себя, Сараканз обнаружил, что они в пещере. Медведь спал рядом.

Следующие сутки эльф, сняв с медведя ошейник, посылал того на разведку, дабы узнать местность иразведать где находится пресловутый Круговзор. Наконец было решено двигать.

Дождавшись метели, что скрыла бы путников, эльф извалял свой плащ в снегу и вышел из пещеры с медведем. Преодолевая порывы ветра они с трудом шли. Час, другой, третий… Из метели вдалеке показался танцующий огонек. Это прибавило сил нашим путникам и те ускорили шаг, но не тут-то было. Послышался грозный рев из пурги выпрыгнул здоровенный белый медведь, сбив эльфа в снег. Казалось медведь был крупнее Бурро, замахиваясь лапой он попытался нанести удар лапой по голове эльфа, однако Бурро не сплоховал, ринувшись на наглеца сбил того со своего хозяина, но все же медведь таки успел оставить три глубоких пореза на щеке эльфа. Сараканз тут же вскочил на ноги доставая пару топоров из-за пояса. Глаза колол холодный ветер, не менее жгуче студя кровь на щеке. Два медведя старались порвать друг другу глотки, барахтаясь в снегу. Различий почти не было, кроме как цвет шкуры и стремлений. Эльф ринулся на помощь Бурро. Улучив момент, эльф попытался ударить белого медведя, но только порезал тому толстую кожу, медведь в исступлении откинул эльфа с его питомцем. Вскочив на ноги, эльф снова ринулся в атаку вместе со своим питомцем и пока тот отвлекал противника, следопыт принялся активно работать топорами, нанося множество легких ударов и порезов, вводя белого в исступление. Когда белый медведь уже обратил все свое внимание на эльфа и было ринулся на него, поднимая клубы снега он внезапно ощутил массивные лапы и острые клыки, вгрызающиеся ему в загривок, тут же опадая на землю. Оставались секунды. Топоры были брошены в снег. Тесак выхвачен из-за спины и одним выверенным ударом Сараканз отсёк голову белоснежному зверю, заливая парной кровью своё лицо и снег.

— Меч на землю! Мордой в сугроб! — раздался рык рядом с эльфом.
Только сейчас он заметил, что снежные кочки, были вовсе не кочками, а облаченными в меховые доспехи гоблинами с взведёнными ружьями.
— Я к Грангу! — крикнул эльф в ответ, однако клинок скинул.

Вскоре вся братия прибыла в Круговзор. Эльфу выдали дешевую выпивку и пару кусков хлеба. Через пару часов к эльфу за столик подсел старый гоблин.
— Приветствую. Говорят, ты меня искал. Я Гранг, начальник стражи Круговзора. Какими судьбами?
— Привет из Пиратской бухты. — с улыбкой произнёс эльф, передавая письмо в зелёные пальцы гоблина, — Журло говорил, что ты неплохо платишь.
— Ну это мы еще посмотрим. — прервал гоблин эльфа, разворачивая письмо и читая его, продолжил беседу — За ту тушу, что ты порезал я могу дать тебе лишь постель на пару дней и еды.
— Но в бухте этого хватило бы на неделю!
— Не возникай! Жужу вас там всех разбаловал, мягкотелый слюнтяй. Во-первых, ты не представляешь, сколько тут голодных ртов и какие цены. Во-вторых, если бы ночные остроухие нашли тебя раньше нас, то в худшем случае они бы прихлопнули тебя на месте. Так что… — гоблин звучно ударил кулаком по столу, — работай или проваливай обратно к неженкам, попивать кокосовый сок и драть орангутангов.

Со следующего дня эльф начал работать под начальством гоблина Гранга. Работы было в избытке. Днем эльф охотился, подрабатывал вышибалой или же банально стоял на страже, а холодными вечерам у камина он с другими наемниками поднимал кружки спиртного за удачную добычу, ну или за погибших товарищей. Новости из мира сюда доходили редко и то лишь случайными постояльцами, а тех не разберешь, то ли байки травят, то ли правду говорят. Так прошло десять лет службы.

Глава третья. Пора в путь.

Сараканз улыбнулся своему прошлому и отпив из кружки потрепал медведя за загривок. Двери таверны с грохотом распахнулись и в помещение вместе с холодным ветром ворвался гоблин, судя по обмундированию это был начальник стражи Круговзора. На его лице появилось не мало новых морщин, а бородавка на носу за десять лет окрасилась в черный. Он тут же ринулся к столику где сидел эльф.

— Сараканз! Сколько можно?! — гоблин воткнул кинжал в столешницу так что содержимое кружки разлилось по столу и устремилось на пол, откуда начал лакать медведь, чуть всхрапывая.
— Гранг, какого черта, на последние деньги купил. — недовольно поморщился эльф.
— Не уходи от темы! Почему ты побил моих парней на этот раз?
— Они были пьяны и сами полезли…
— Да ладно! По их словам, все было с точностью до наоборот!
— Возможно я был слегка выпившим… И вообще, разве того что я выполняю часть их работы недостаточно, чтобы простить мне это маленькое недоразумение?
— Все! Мое терпение лопнуло! Пятый раз за неделю! Собирай манатки и вали отсюда! — гоблин хотел было схватить эльфа за ворот, но рык медведя у стола заставили его передумать, — С тобой работать приятно, но слишком большая текучка кадров из-за такого мудака как ты, а это…
— Вредит бизнесу. Я помню. — устало закончил тираду эльф.
— Именно. Чёрт его знает, что у тебя за тоска в этом году, что тебе бы только пить и докапываться, но это уже ни в какие ворота не лезет.
— Возможно мне просто стало скучно. — пожав плечами, эльф поправил топоры, водрузил тесак за спину и постучал по столу, — Моя неустойка?
Гранг лишь с ухмылкой кинул на стол мешочек с золото и хлопнул эльфа по боку.
— Уматывай.
— И тебе не болеть.

Уже за воротами Круговзора, он присмотрелся к знакомой безопасной тропе.— Нам предстоит долгая дорога Бурро, прокатишь меня?
Медведь недовольно прорычал.
— Да ладно тебе. Мы и так здесь были слишком долго — говорил эльф с медведем накидывая ему на шею ошейник — а теперь будь хорошим мальчиком. — закинув свой небольшой хабар с провизией, следопыт взгромоздился на спине медведя и исчез клубах снега.