Скрежет стали и трескотня тлеющих углей — вот те звуки, что окружали весь Акерус денно и нощно. Если голоса Рыцарей порой замолкали, а шаги утихали сред саронитовых стен, то эти два отголоска воинской ложи всегда присутствовали тут. Вот и сейчас, когда боевой отряд Ордена готовился к выброске в одну из наиболее опасных ныне зон всего Нордскола, крещендо Чёрного Оплота не умолкало. Горас Аксиманд стоял прямо подле балкона и томно опрашивал каждого из своих солдат о предстоящем задании. Его интересовало все, начиная от маленьких фактов прошлого и заканчивая знанием планов самой крепости Утгард. Среди его воителей не было так уж много знатоков крепости Келесета и Имирона, но он сам бывал там и бывал не раз. Приходилось импровизировать и указывать на предстоящий путь прямо на старом пергаменте — остатке от древней карты. Но вот новый шум озарил барельеф края крепости, когда после рыцарей отворились Врата Смерти и оттуда вывалилась целая армада солдат и заклинателей Ситаса Тирисфалена — Могильный Ветер. Да, неожиданно подкрепление действительно пришло, как того и запрашивал командир новой грозной силы, а значит их шансы сильно возрасти.

Уже через сорок минут споров и дискуссий новые Врата Смерти разорвали пустоту, соединяя балкон Акеруса и старые штольни прямо под подземельями Утгарда. Там, когда-то, Горас самолично проходил вместе с Келесетом, когда осматривал старую цитадель Плети. Именно отсюда Командир желал начать проход: прямая осада стен, которые так и не пали, была слишком опасной, да и сил на это у отряда не было, а вот дерзкий рейд прямиком из шахты под основными залами Принца может стать той надеждой на победу, которая будто песок уходила из-под перстов группы.

Врата провели их прямо туда, куда и думал попасть старый генерал Плети, жаль только, что камни, упавшие позади, полностью перекрыли доступ в иную сеть пещер. Впрочем, пока что сам Король Лич благоволил им, а значит можно начинать путь.

Темные своды подземья вели их в глубины винных погребов и целых комплексов шахт, где Врайкулы и их новые союзники сторожили пленных и свои яства. К ярому счастью тех, кто давно не вкушал крови врагов, это место уже успели облюбовать пауки. Несмотря на то, что угрожающие создания и не были их целью, но просто игнорировать членистоногих не выйдет. Пора бы изничтожить эту напасть.

Обычных пауков тяжело было назвать угрозой для целого отряда Рыцарей Смерти, некромантов и неприкаянных душ, да и угрозой они не стали. Один за другим твари падали возле друг друга, обращаясь в гнилостные лужи, раздробленные останки и замороженные груди. Так они шли и шли дальше, пока не наткнулись на тот самый проход в тюремный комплекс, о котором столь рьяно говорил Безголовый. Тысячи клетей и карцеров красовались вокруг них, но времени на задержку не было. Предстояло спуститься еще глубже и пройти в тайный проход за сточными сливами Утгарда. Именно здесь сильнейшие Рыцари Смерти и властители энергии погибели ощутили сотни, а то и тысячи душ, терзаемых где-то неподалеку. Хотя ждать ответа долго и не пришлось, но, все же, странным было чувствовать что-то такое далеко за пределами Ледяной Короны.

И вот он — ответ на все вопросы. Сотни сотен вурдалаков стояли прямо посреди грязного озера сточных вод, мирно… посапывая и кряхтя. Да, вся эта безумная армия спала, дожидаясь своего часа, ведь их Господин ещё не направил ораву прямиком в бой. Наиболее безумные «любители» тактики Годрей и Тарик уже собирались ворваться вперед, подставив под удар всю группу, но вовремя учуявший нечто знакомое Горас остановил их. Камни Плети. У каждого из этих тварей, как и у большинства рабов Артаса Менетила когда-то, был свой Камень Плети, а значит любую смерть здесь сможет определить кто-то иной. Сомневаться в личине этого «иного» не приходилось. Азиманд… Им придется пройти здесь тихо, ведь время громкого выхода еще не пришло. Некроманты смогли придать аурами и запаху живых гнилостный ароматы смерти, чтобы голодные упыри не встрепенулись, и вот команда мечты уже входил в винный погреб Келесета сквозь тайный проход.

Пауки… Снова пауки. Новый акт безоговорочного насилия смел эту ораву, но не без потерь. Кому-то успели оторвать ногу, а кому-то и руку. Лишь закованные в сталь и саронит Рыцари избегали даже внимания со стороны членистоногих. Их дальнейший путь был прерван огромной маткой — чудовищем, что внешне походило на некую химеру. Части тел изрубленных и искореженных детей, женщин и мужчин словно мраморные статуи украшали всю тушку паучихи, но и они были здесь не только украшением.Когда тварь ринулась в бой, все эти несчастные закричали в унисон, протягивая руки и рты к «спасителям», причиняя не меньше урона, чем сама чудовищная тварь. Вот не выдержал Горас, срываясь на землю под весом брюха твари, а вот и Сефирот дрогнул под напором «фанатов и фанаток». Тварь бесновалась, прыгая от одного к другому, пока я её хелицерах Трэввелиат сражался за возможность не остаться без второй оторванной половину тела. Здесь на помощь пришли три основные силы любой погибели — кровь, хлад и чума. Все они изливались по тушке создания, пока более «прагматичные» просто вырывали её лапки и втыкали прямо в брюхо. Тварь держалась гордо, но выдержать напора не смогла, опав на землю и заорав в последний раз, пока Оникс и Горас вытягивали осколки души создания. Первый — в свой кристалл Души, а второй прямо в рунный клинок. Так они и двинулись дальше, но уже через минуту новая угроза предстала пред очами воителей...

Винтовая лестница, что была умощена целыми ордами ничтожной нежити, так что права на дальнейшую скрытность у них уже не было. Первый мертвый тролль, и Азиманд тотчас же узнает, где они. Но это не остановила Аксиманда, который направил Сан'Лейн Валерэль на разведку вперед. Еще не хватало, чтобы наверху их ждал целый отряд Рыцарей нерзулитов, который до сих пор ценят лишь старые заветы и волю их Поработителя. Результат этого маневра не составил ложных ожидания. Зодчий Плоти поприветствовал Мракопадшую и призвал на последнюю встречу, но она не собиралась умирать просто так, а поэтому побежала обратно, встречая своими глазами великолепие цитадели Утгард и… рокот горна.

Цитадель Утгард — оплот крови и вина. Давняя вотчина Плети и жемчужина в короне Артаса Менетила… ныне лежала в руинах. Но если руины Лордерона сложно назвать чем-то иным, кроме руин, то эта Цитадель красовалась всем своим фасадом каждому из смотрящих. Граненные крепостные валы, величественные пики и несколько шпилей, устремленных к небесам. Все это и правда внушало. Только и это не стало последним декором нынешней обители врагов Черного Клинка. Стяги Плети, что развевались на каждой из свободных плоскостей; жаровни с полыхающими ледяными углями; подвешенные тела рыцарей смерти, которым изрезали изнутри и вынули наружу все кости — все это и многое иное будоражило взор. И самым страшным стало то, что на каждой стене сидел враг. Скелеты и упыри, лучники и чудовища разных мастер — они глядели на вторженцев взглядом голода и страданий. И вот они обернулись в сторону, встречая каких-то других гостей.

Дарион Могрейн не отправил их одних сюда, а выделил целую боевую группу, что должна была обеспечить точное исполнение приказов Всадников. Королю Личу ничего не должно было мешать, а значит какого-то недоноска некроманта нужно уничтожить. Только вот сам Аксиманд не питал иллюзий на счет Рыцарей, отправленных Дарионом. Либо они примут бой все вместе и умрут, либо кем-то придется пожертвовать. Этим кем-то стали Рыцари Акеруса, которые сами согласились стать отвлекающим маневром. Под призывной рокот горна Хладного Рыцаря Черный Клинок вступил в бой у главных ворот Цитадели.

Нужный результат был обеспечен. Все стражи крепости и её хранители поспешили к главным вратам, считая, что вот она месть Ордена, которую не пришлось ждать. Именно жертва этих бойцов и станет ключом для плана всей боевой группы, что не смогла бы и шагу ступить под нескончаемым огнем всего легиона культа, созданного Зодчим Плоти. Сотни орудий разорвали ночь, и им вторили тысячи стрел и магических завихрений — все это помчалось на встречу Клинку, истребляя армию Акеруса. На охоту вышли и Рыцари, все еще верные заветам старой Плети. И тут стало ясно, что это более не битва, а травля — преследование, поимки и истребление самой опасной добычи, но все еще добычи. Время больше не было на стороне Клинка.

Конечно же Рыцари Акеруса не надеялись, что придет помощь, как и не надеялись выжить. Это был их последний бой, в котором они сражались и умирали за идеи и заветы Дариона Могрейна, за павших боевых товарищей, за былую жизнь и память о прошлом. Они сражались за Азерот.

В это же мгновение, почти миновав винтовую лестницу, боевая группа проникновения понесла первые потери. Сефирот — Рыцарь Смерти стал первым, кто не сможет дальше продолжать бой. У самого выхода огромный тролль накинулся на воителя и связал его боем, когда показался исход схватки с паучихой. Яд не мог задеть «немертвого», но членистоногая смогла прожечь кислотой часть доспеха солдата, дав этому самому троллю возможность перерубить ногу своему врагу. И в это мгновение орда поглотила Сефирота, сминая его доспех и опрокидывая самого воина на землю. Его успели спасти, но бой продолжать он уже не сможет.

Под полыхающие в воздухе раскаты осадного крещендо группа помчалась дальше, пока единичные стрелы и заклинания неслись им вслед. Еще не измотанные — они встретились с новой угрозой, которая в виде бесформенных чудовищ из стоков башни нахлынула волной на солдат. Тварям не было числа, и с каждой секундой их становилось все больше, пока четверо наиболее разумных из группы не решились уничтожить клапаны, посылающие смертельную дрянь к ним. Этот бой не отнял слишком много сил, но задержал их достаточно, чтобы понять одну важную истину — время почти прошло.

Аксиманд с компанией помчались дальше, достигнув крепостного вала и укрылись от залпов орудий прямо под стеной, но их уже звал знакомый голос. За редутом стоял Рыцарь Смерти со своей оравой защитников. Он манил своих старых братьев и новых недругов, чуть ли не умоляя перестать тратить его время и начать резню. И резня началась. Тарик Торгаддон первым вступил в бой со старым приятелем. Они обменивались любезностями, пока вокруг танцевали в хороводе клинков Аллириель, Джо Стрийдер и Трэввелиат. Вся троица приняла бой с безумно могучим солдатом Плети, пока остальные мерно изничтожали его «людей». Вурдалаки накинулись на каждого, уменьшая некоторую разницу в численном превосходстве Клинка, пока Малгор — так звали нерзулита, продолжал орудовать своим рунным топором в яростной попытке отрубить головы лордеронцу и эльфийке рядом. Жаль только, что это у него не удалось, ведь последний удар Кровавого Безумца лишил головы его самого. Она покатилась по земле, пока несколько членов Могильного Ветра уже успевали брать военные трофеи с уже умершей реликвии прошлого.

Они справились с монстром, но умудрились ещё и друг другу отвесить тумаков за некую неприязнь к догматам старых времен и идеалам новых. Хотя впереди предстояли еще более сложные сражения, они дали волю эмоциям, сетуя на ничтожность подобного союза. Впрочем, и это продлилось не очень долго, ведь прямо на головы Аксиманда и компании под завывающий хохот сумасшедшей троллихи стали сыпаться тела Рыцарей Черного Клинка, которых уже успели лишить жизни. Еще одна Рыцырь Смерти жаждала боя и зазывала… Серебряный Авангард. Странно, но их новому противнику казалось, будто прямо сейчас идет не новая война с Орденом, но битва за Врата Гнева против сил Тириона Фордринга. Кажется, со временем женщина совсем лишилась рассудка, а скоро, по желаю наших героев, быть может лишиться и жизни. И вот они дружной гурьбой стремятся к утесу и крепостному валу, чтобы дать ответ Немертвой.

Бой начался слишком быстро, ведь никто из наших команды мечты не принял дуэль от ехидной троллихи. Слишком уж тут пахло ловушкой, а на стороне Рыцаря Смерти была целая армада живой и неживой плоти. Пока Джо устремился на своем костяном драконе прямо в лапы безумной Талогр’ы Проклятие Созидания. Жаль только, что его выпад не удался, и под залпами орудия крепости, сотен стрел и метко взметнувшегося копья самой Троллихи дракон и его маль… всадник упал оземь, теряя здравомыслие на пару минут. Все остальные же начали прорываться Рыцари Смерти изрезали гнилую плоть, встречая отчаянное сопротивление нежити, а некроманты поддерживали центр всего клина под защитными оберегами и чарами. Лязг стали о ржавые клинки воинства троллихи мог свести с ума, ибо в этом сражении он не замолкал ни на секунду. Сама безумная женщина выкрикивала приказы послушным рабам, и те раз за разом поднимались, чтобы снова вступить в бой. Кровь тут лилась рекой, и прямо над телами павших боевых товарищей Клинок почти добрался до мерзостной Нечестивки.

Первым пал Дрокхан. Рыцарь Смерти был сражен десятками длинных копий слуг Азиманда. Вторым почти стал Акатон, когда два яростных поганища захотели получить себе козла. Почти проиграл свой бой и Трэввелиат, но Коллегия Акеруса была настороже, поэтому он вовремя смог прийти в себя и вернуться в схватку. И вот, спустя почти час сражения с армадой, стопы первых бравых вояк уже находились рядом с лапищами босса этой возвышенности.

Саронит столкнулся с саронитом, но там, где проседала Троллиха, нечему было торжествовать. Жестокие и алчные до славы Тарик, Годрей, Трэввелиат и Джо Страйдер решили накинуться гурьбой на жертву, которая этой жертвой совсем и не была. Под их горячую руку попала и Сан'Лейн Валерэль, которая клыками пыталась вырвать шею Рыцаря Смерти, повиснув у той на спине. Вряд ли удары саронитовых клинков её союзников были в программе девы на этот вечер.

Но каким бы жестоким не была схватка, они закончилась одним ударом, когда в неясно попытке вернуть самообладание и контроль, Талогр'а сорвалась с места под Хваткой Смерти Годрея и тот перерубил её вместе с куском руки Гораса. Да уж, команда и правда была так себе, хотя дотлевающие останки скелетов и вурдалаков, поганищ и гончих внизу говорили сами за себя. Они победили, но вот какой ценой? Большая часть группы уже была без сил, а кто-то и без конечностей. Впрочем, дальше была пробежка вдоль стены.

Полыхающая праведной яростью группа ворвалась в следующий комплекс укреплений и пламенной ненавистью накинулась на защитников этой части Цитадели. Два Рыцаря Смерти и бесчисленные легионы ничтожной нежити падали один за другим, но больше всего пострадал сам Утгард. Если на прошлом поле боя Черный Клинок и Плеть оставили лишь мерзкое зловонное болото, по которому больше нельзя будет пройти, но здесь воители Акеруса случайно выпустили гнев еще дальше. Целый кусок огромной стены вместе со знаменем Плети сорвался с пика, подхватываемый всплесками богохульной магии и помчался вниз — прямо на старую деревню Драконьего Черепа. Если бы Аксиманд или кто-то иной сумел бы заметить это, то перед их очами предстали бы десятки домов, в одночасье уничтоженные «их войной».

Хотя это мало волновало кого-то, ведь впереди была еще одна схватка. Добив остатки защитников этой части цитадели Короля Имирона, они совершенно случайно пропустили весьма интересный диалог офицеров Азиманда, зато смогли лишить себя безумно сложной битвы, которая могла истощить их и столь не вечные запасы сил.

Вот Джо уже открывает старую и заиндевевшую дверь внутренних залов крепости и… его за голову ухватила огромная рука мертвого Врайкула, который утащил Страйдера прямиком к себе, сразу же затворяя двери и ограняя их магией Хлада.

— Ага! Попался, пид****. Теперь твоя жопа в моих руках! — эти слова удивили слишком многих, хотя и не Годрея, который уже видал в этой крепости подобного сквернослова.

Чудовищный врайкул принял бой с гордо подстегиваемым матом, терзая бедолагу Джо и желая оторвать ему голову. Десятки и десятки оскорблений выкрикивались с уст обоих сражающихся, а отряд Гораса уже пытался пробиться к ним: часть сил штурмовала дверь, часть облетала замок в скором темпе, а еще кто-то юркнул прямо в открытые окна цитадели.

Этот бой закончился уже через пару минут, когда умерший некромант издал свой последний крик ярости, а вместе с его речью и пали вечные безумия, которые слышались со стен прямо во время всей осады.

Бой был окончен, но он станет лишь первым. Теперь, пока защитники вновь не собрались с силами, нужно было спешить к цели — Азиманду, и Черный Клинок отворил врата на пути к своей судьбе.

Скриншотыhttps://imgur.com/a/hRwAyHJ