Пожелтевшая и сухая под полуденным солнцем трава сменялась каменным фасадом под ногами Ашибелланар и Больдридира. Недовольное окружающим шумом лицо друида давало понять Аше, что вся затея ему не очень-то и нравится, но что поделать, когда любимая женщина настойчиво просит. Штормград был достаточно дружелюбным сегодня, как хорошо, что праздник все еще идет: повсюду целующиеся парочки, смех, радость. Это не могло не радовать.

— Мы почти пришли, дорогой, — заворачивая в квартал дворфов, мягко молвила жрица, тепло улыбаясь в лицо возлюбленного, — В письме говорилось, что использовать метро будет куда быстрее и дешевле.

— Снова шум. Как… Необычно, ново, но совсем не родное сердцу, — угрюмо бормотал Больдридир.

И вправду, метро не отняло так много времени. Отняло, максимум, хорошее настроение вечно хмурого друида. Днем было не так уж и много пассажиров, поэтому внешний вид Больда никого не смутил.

— Думаю, это к лучшему, что мы покинули Рощу. Возможно это небольшое путешествие подарит новую искру в душе, — Аша явно пыталась подбодрить своего визави. В ответ получила молчание, но на лице друида расплылась улыбка.

Вот и он — Величественный Стальгорн. Калдорай вышли из скоростного поезда наружу, прикрывая глаза он ярких бликов. Вокруг все такое чужое: лава, железо, удары наковальни, холодные стены и тугой теплый воздух. Эльфам пришлось найти сперва того, кто смог бы подсказать им, где они могут найти Зал Исследователей. Первые проходимцы угрюмо пробормотали что-то на родном им дворфийском, но, видимо, нашелся какой-то добряк, который подсказал чужакам дорогу. Доктор Скарлет Рэйвенвуд стояла прямо у скелета Щелкозуба, делая какие-то пометки в своем дневнике.

— Кажется это она, дорогой, — прошептала Аша на дарнасском, переводя взгляд с экспонатов на Скарлет, — Кхем, Доктор Рэйвенвуд?

— Простите-е-е, — протянула девушка, — Я сейчас жду кое-кого, обратитесь к кому-то другому, если не сложно, — Скарлет никак не могла оторвать взгляд от своего дневника, поэтому и не заметила, кто с ней говорит.

— А если уже дождались, — улыбнулся Больд, словив взгляд ученого после своих слов.

— Как неловко! Ой, Ашабелланар, Больдридир! Как же я рада вас видеть, простите, вся в работе из-за предстоящей выставки.

— Ничего, мы постарались прибыть настолько быстро, насколько это было возможным, — устало выдохнула жрица.

— Что ж, тогда не буду держать вас в неведение, введу в курс событий, а тогда уже и перекусить можно, — доктор сделала пас рукой, подзывая эльфов к себе.

— М-м, вот как, быстро, — Аша зыркнула на друида, вопросительно подняв бровь.

— А что поделать, не зря же мы так спешили, — пожал плечами эльф.

Скарлет провела своих товарищей в Библиотеку, приветствуя Геолога Грозовую Вершину и подзывая того поближе. Бородатый дворф с грубыми волосатыми руками и инструментами на поясе побежал к группе, кивая головой эльфам.

— Зда-а-а-рова. Доктор Рэйвенвуд, надеюсь в этот раз Вы готовы? — хрипло протянул геолог вполголоса.

— Да-а, можете познакомиться. Ашабелланар и Больдридир, это — Геолог Грозовая Вершина, мой хороший друг и коллега.

— Нам очень приятно заводить новые знакомства, друг нашего друга — наш друг, — улыбчиво поприветствовалась Аша, пока Больдридир пытался прочитать надпись на табличке.

— Прекрасно, тогда можно уже рассказывать? — геолог вопросительно поднял бровь, дожидаясь согласия Скарлет. Дождался, — Так вот, слушайте! — разводил руками дворф, — Нас обнесли! Это ужас какой-то! Вот только кто? И почему именно фрагмент древнего блюдца — не понимаю. А выставка-то на носу!

— Обнесли, говорите? — томно произнес Больд, поворачивая голову в сторону геолога, — И, как я понял из Вашей быстрой речи — это какой-то фрагмент от целого блюдца. Занятно, — эльф посмотрел на возлюбленную.

— Да-да! Вы правы! Лига готова заплатить вам за эту работу.

Группа обсудила еще пару вопросов и, недолго думая, отправились в дорогу. Скарлет накинула свой коричневый плащ и рюкзак, рассказывая о прекрасных забегаловках Стальгорна. Недолгие хождения по городу и животы полностью набиты, а каждый из группы — сыт по горло. Больдридир видно мерзнул, поэтому пришлось подобрать ему новую одежду в ателье.

— Я уже успела разузнать немного. Говорят это одна банда, которая навела шуму в Дун-Мороге молниеносными рейдами, возможно в Караносе что-то да скажут, — радостно шагая впереди отряда, Скарлет решила развеять неловкое молчание.

— Эти названия нам ничего не говорят, но, пожалуй, раз ты так говоришь — веди, время на вес золота, — поддержала эльфийская жрица, все больше погружаясь в курс дела, возможно новая искра пылает в ее душе.

Наши герои добрались до Караноса. Косые взгляды местных немного насторожили эльфов, которые тем временем радостно шагали по заснеженным дорогам. Таверна «Громоварка» затихла на пять секунд, вытупив глаза на калдорай. Пришлось развеять молчание громким приветствием. Доктор Рэйвенвуд решила заказать какие-то напитки, заодно и разузнать что-то у владельца таверны. Пока беседа шла сильным напором, эльфийская жрица краем глаза заметила, как на кухне туда-сюда гонял дворф, что-то перебирая рученками и бросая дикие взгляды на новых посетителей. Коротун настойчиво поманил Ашу рукой к себе, на что она легко купилась.

— Слышал этот человек говорил про поиски для Лиги, да? Так вот, у меня есть кое-какие сведения, — постоянно облизывая пухыле губешки пробормотал дворф, — Но просто так вы ничего не получите.

Ашабелланар вопросительно подняла бровь, глядя на дворфа: «И что я тебе должна за эту „ценную информацию“?» — спросила калдорай.

— Ну что ты как незнайка, иди в мои теплые рученки! — похотливый «по колено» тянул жирные волосатые руки к нашей героине, на что получил категорическое «Нет!» и недовольное лицо вошедшего Больдридира.

Группа покинула Каранос, так и не узнав ничего приличного, кроме того, что в их тавернах есть такие озабоченные постояльцы. Оставалось только идти к ближайшему населенному пункту, вдруг там что будет. Герои чуть-ли не опустили руки, хватаясь за любую идею. Может вернутся к тому дворфу? Молча пройдя чуть выше, Скарлет и Больдридир наслаждались видами заснеженных гор и хвойных лесов, пока взор Аши был направлен на плащ возлюбленного. Странная деформация не давала ей покоя. И вправду, подойдя чуть ближе, жрица заметила, что это был прикрепленный клочок бумаги. «Иди в Холодную долину, мы встретим тебя у озера». Это все, что смогло поместиться. Радость наших героев надо было только видеть. В путь!

На полпути группа решила, что это может быть засада, поэтому торопить события не стоит. Смекалка исследовательницы смогла развеять сомнения, вывалив такой план: пока кто-то один будет разговаривать с неизвестными, остальные двое запрячутся, чтоб в случае чего помочь. Ведь вся группа могла спугнуть отправителей письма. Представителем было выбрано Больдридира. Никто, в принципе, против не был.

А вот и озеро. Девушкам пришлось оставить друида, прячась за деревьями. У разбитой лодки стояла группа из трех вооруженных. Они мило встретили эльфа и начали искусно заговаривать тому зубки.

«Жертва клюнула ну крючок», — подумала про себя главная искусница, взяв Больда под ручку и проводя его в пещеру. Подлый трюк. На входе в пещеру его, явно, обнесут, а то и хуже… Ашабелланар и Скарлет двинулись вслед за подлецами, перебегая от одного дерева к другому.

Фраеры остановились на входе в пещеру, мило показывая свою обитель. Ситуация накалялась. Острые ответы друида, который всеми силами пытался выиграть время, уже поднадоели бандитам, поэтому они дали незаметный для глаз Больда сигнал четвертому участнику, который хитро прятался за поленом с веревкой в руках.

Не тут-то было! Быстро среагировавшая Аша тихонько подошла сзади и начала душить бандита, прикрывая второй рукой его рот. Скарлет выхватила его веревку и попыталась связать, но безуспешно, ведь тот сильно брыкал ногами.

— Помогите-е-е! — завопил бандит, вырываясь из удушения Аши и откидывая её назад на спину.

Его бригада быстро среагировала, как только услышала знакомый голос: «Зря ты привел своих друзей», — схватившись за оружие, грабители накинулись на Больдридира.

— Аша! Займись им! — обратилась к жрице Скарлет, забираясь на камень перед входом в пещеру.

Друид опередил своих врагов, вздымая руки вверх и, мысленно обращаясь к силам природы, опутал корнями похитительницу сердец и кошельков, лишая ту любой возможности подвигаться. Пропитывая материю арканой, Доктор Рэйвенвуд создала огненный шар, который метко метнула в лицо бандюге, оставляя сажу на его лице. Эльфийкая жрица яро боролась с недоброжелателем, выигрывая время своим товарищам.

«А-а-а», «Мои глаза!» — это все, что можно было услышать в такой глуши. Противники не хотели давать фору, поэтому чередой атаковали двухметрового эльфа. Первый удар пришелся слева, но калдорай легко увернулся от удара мечом. Второй бандит махал руками где-то сзади, потому что не мог ничего увидеть. Третья же все стояла в корнях. Противник Ашибелланар наконец-таки встал на ноги, сжимая кулаки. Фирменная двоечка! Но и та в мо-ло-ко. Гибкая эльфийка отскоками увернулась от каждого удара. Затяжной бой, не иначе. Время ответить поганцам! Скарлет, как горный валун, хотела свалиться на голову ослепшего на время грабителя, но тот, сам того не зная, смог увернуться, а доктор упала в сугроб рядом. Хмурый эльф стиснул зубы и развернулся к бандиту, что стоял слева от него, замахиваясь для удара в челюсть. Какой удар! Визави эльфа отправляется в нокаут, пролетая пару метров.

Наглая шельма пользуется моментом и вонзает клинок в живот друида: «Ха-ха, получай!», — поглумилась она. Догадавшийся вытереть сажу с лица бандит ловит локтем Скарлет, прижимая женщину к скале. На фоне всего этого Ашабелланар устроила кулачный бой. Сегодня Богиня луны не благоволит своей магией, зато дала силушку на сноровку!

Казалось, что неприятностей стало только больше, но герои собрались с духом! Хитрый Больд, приклонив колено, заставил думать бандитку, что она победила. А вот и нет. Классический антагонист медленно проговаривала свою речь перед лицом калдорай, даже не замечая, что подошла слишком близко. Апперкот и мамзель уже летит к своему дружку. Скарлет подло бьет коленом между ног бандита, хватая того за голову и ударяя об скалу. Враги падают без сил. Не повезло только эльфийке, которая не замечает, как её нога скользит по льду, лишая равновесия. Аша оказалась на лопатках, а сверху налетает противник, ударяя рукояткой меча в голову.

— Любовь моя! — обессиленный Больдридир закричал, хватаясь за живот.

— Аша, нет! — поддержала Скарлет, лишенная маны.

— Не позволю! — собрав волю в кулак, друид понесся со всех ног, закрыв глаза на жгучую боль и откинул обидчика, серийно ударяя его в лицо, лишая возможности дышать. Как яростно.

Время поджимало. Никто не знал, что ждет героев в пещере. Пришлось исцелить жрицу — успешно. Хитрая Аша могла двигаться сама, но ей так не хватало ласки, поэтому эльфийка решила остаться на руках у Больдридира, рану которого перевязала Скарлет бинтом. Наконец-то пещера. Никакого звука кроме хруста снега и удара капель об камень. Герои прошли в просторный зал. Вокруг валялось много добра: провизия, ящики с бинтами, одежды и оружие. Рядом лежали шесть спальных мешков. Странно, ведь противничков было-то четверо. Да никто и не обратил внимание. На небольшом выступе из скалы громоздятся горки из монет и прозрачный вазон, внутри которого и лежал тот самый фрагмент.

— Вон он! Берем и уходим, наконец-таки, — протирая глаза воскликнула Доктор Рэйвенвуд, поднося открытый рюкзак к вазону.

— Не так-то быстро! — гадкие хриплые голоска сзади прервали исследователей, — Вы не закончите эту выставку, за фрагмент уже заплатили.

Два дворфа преграждали путь отхода. Братья-акробаты, ведь были одеты совсем идентично. Один из них начал колошматить воздух руками, когда второй, достав кухонный нож, кинулся на Больдридира, в руках у которого все еще лежала Аша. Знакомая рожа. Это и был тот самый озабоченный коротышка. Друид принял удар. В его плечо прилетел булыжник, выбивая эльфа из равновесия. Парная атака дворфов могла погубить калдорай, если бы Больд не был так искусен в подобных схватках. Крепкая броня эльфа не дала пройти затупленному ножу к мягкой ткани. Устояв на своих двух, друид замахнулся ногой для удара по торсу дворфа, откидывая того в каменную колону. Тем временем Скарлет достала фрагмент из вазона и застыла. На одной из сторон была изображена карта, естественно не вся, ведь это был только кусок чего-то большего, но, видимо, главный, ведь там стоял какой-то красный крестик. Достав дневник, доктор не медлила и в срочном порядке решила перерисовать все себе, оставляя врагов на товарищей. Новые булыжники пролетают мимо эльфа, а тот самый колдун оказался оплетен корнями с хрустом костей, видимо кто-то теперь будет передвигаться на коляске. Оставшийся озабоченный дворф, хотел быстренько свалить и спасти свою гнилую душенку.

Он метнул куда-то нож, и рванул со всех ног к выходу. Увы, оружие настигло свою цель — спину Доктора Скарлет. Благо из-за крепкой ткани плаща останется всего-то небольшой шрам.

Разозленная исследовательница откинула свой дневник и, пропитывая материю арканой, создала дорожку из льда под ногами дворфа, не давая ему сбежать. Коротышка валится с ног и ударяется головой об булыжник его брата. Все противники повержены, наконец-то, а фрагмент у героев.

Вернувшись в Стальгорн герои вернули внушительных размеров обломок блюдца к началу выставки. Как всегда бурные овации и благодарности. Единственное, что не давало покоя Доктору Рейвенвуд — это оборванная надпись «Нордско», которая была на участке карты. Возможно, именно на холодном материка можно найти два недостающих фрагмента карты. Скарлет предложила собрать исследовательский отряд, на что, эльфам, естественно согласились. Видимо, им и вправду понравилась вся эта археологическая атмосфера романтики и опасности, раз в ответ на предложение вылетело из уст влюбленных «Да!».